過程工廠是由成百甚至上千個控制回路組成的。所有這些控制回路被連接成網(wǎng)絡(luò)以生產(chǎn)可供銷售的產(chǎn)品。每一個控制回路都經(jīng)過設(shè)計以保證重要的過程變量如壓力、流量、液位、溫度等不超出要求的工作范圍，這樣可以確保最終產(chǎn)品的質(zhì)量。每一個回路都會接受并從內(nèi)部產(chǎn)生擾動。這些干擾對過程變量產(chǎn)生決定性的影響。網(wǎng)絡(luò)里其它回路之間的相互作用也會產(chǎn)生影響過程變量的擾動。

為了減少這些負載擾動的影響，傳感器和變送器會收集關(guān)于過程變量及其與要求的設(shè)定點之間的關(guān)系的信息。控制器然后處理這些信息并決定必須怎樣做才能使得過程變量在負載擾動發(fā)生后恢復(fù)到它的正常范圍。所有的測量、比較和計算工作完成后，某種類型的終端控制元件必須執(zhí)行由控制器選擇的控制策略。

過程控制工業(yè)里最常用的終端控制元件就是控制閥。控制閥調(diào)節(jié)流動的流體，如氣體、蒸汽、水或化學(xué)混合物，以補償負載擾動并使得被控制的過程變量盡可能地靠近需要的設(shè)定點。

許多人討論控制閥或閥門，其實他們指的是控制閥組件。控制閥組件典型地由閥體、閥內(nèi)件零件、提供閥門操作驅(qū)動力的執(zhí)行機構(gòu)、以及各種各樣的閥門附件所組成。閥門附件包括定位器、轉(zhuǎn)換器、供氣壓力調(diào)節(jié)器、手動操縱器、阻尼器或限位開關(guān)。